Viajar como catalizador del autodescubrimiento
Sobre la autora
Brenda Dater, MSW, MPH, es directora ejecutiva de AANE y autora de Parenting Without Panic. Brenda es madre de tres hijos, y su hijo mayor es una mujer transgénero autista. Brenda ha facilitado grupos de apoyo para padres durante más de 20 años y disfruta enormemente creando un entorno en el que los padres puedan encontrar el apoyo, la información y la comunidad que necesitan.
Cuando mi hija autista, Rachel, tenía 16 años, hizo un viaje de estudios secundarios a Praga, Berlín y el museo de Auschwitz-Birkenau, en Polonia. Rachel nunca había viajado sin nuestra familia antes de este viaje y resultó ser una experiencia importante en su vida. Rachel se ofreció a dejarme compartir su historia para que otras personas puedan pensar en cómo viajar puede ayudarles a comprometerse más profundamente con los intereses que aman y aprender algo nuevo sobre sí mismos.
El viaje se centraba en la historia y Rachel estaba entusiasmada por visitar lugares sobre los que llevaba años aprendiendo. También era la primera vez que Rachel salía del país y viajaba con profesores y alumnos a los que conocía, pero que quizá no comprendieran del todo el alcance de la planificación y el apoyo que podría necesitar. Todos pensamos que era importante que Rachel viviera esta experiencia porque quería ir a la universidad y esto le daría la oportunidad de estar lejos de su familia, con el apoyo de otros y, al mismo tiempo dependiendo más de si misma. Para ella era una forma segura de probar cosas nuevas y ganar más confianza para manejar la naturaleza impredecible de los viajes.
En el viaje, le entusiasmó poder visitar por fin lugares históricos sobre los que había leído con pasión y que había soñado con visitar. Le encantaron las visitas a museos y pasar tiempo en ciudades con comida que no había probado antes. Fue una forma de conectar realmente con muchos de sus intereses de una manera significativa.
Rachel también sentía mucha ansiedad cuando las cosas no sucedían como ella esperaba o cuando las comodidades del hogar no eran fácilmente accesibles. También se enfrentó a algunos de los desafios que suelen acompañar a los viajes. No se sentía bien en el calor del verano sin aire acondicionado y luchaba por mantener el ritmo del actividades. En una ocasión, cuando el grupo tenía tiempo libre para explorar la ciudad y buscar la cena, la cohorta con la que estaba la dejó atrás y ella tuvo que encontrar sola el camino de regreso a su hotel. Perdió su tarjeta de débito y tuvo que lidiar con esa trastorno. Accidentalmente se bebió el refresco de otro miembro del grupo sin reponerlo, lo que provocó un desacuerdo. Pero los líderes la ayudaron a ella y al grupo a entenderse mejor y juntos resolvieron cada problema por turnos.
Unas semanas después de que Rachel regresara del viaje, la invité a almuerza. Rachel me permite hacer una o dos preguntas por conversación, así que tuve que pensar detenidamente sobre qué quería saber más. Empecé diciendo que cada vez que viajo fuera del país a un lugar nuevo donde no hablo el idioma ni entiendo la cultura, siento que aprendo algo inesperado sobre mí misma al estar fuera de mi zona de confort. Así que le pregunté a Rachel: “¿Qué has aprendido de ti misma al participar en este viaje?”.
Se quedó callada un momento y luego dijo: “Aprendí que puedo ser una idiota. Y aprendí que realmente me importa lo que la gente piense de mí porque quiero ser una buena amiga”. Su respuesta me dejó atónito. Antes del viaje, había dicho varias veces que no le importaba caerle bien a la gente y que no necesitaba amigos. Cuando hablamos más sobre lo que la había llevado a ese cambio de actitud, me explicó que, después de que sus compañeras la dejaran atrás, les había gritado y ellas le habían dicho que no querían que las trataran así. Se dio cuenta de que, aunque tenía todo el derecho a estar enfadada, su comportamiento no mejoraba la situación. De hecho, creó más dificultades y provocó que la gente la tachara de “difícil” y la condenara al ostracismo. La reacción y los comentarios de sus compañeros la afectaron profundamente y se dio cuenta de que no quería actuar de forma que los demás la condenaran al ostracismo. Salió del viaje más reflexiva sobre sus propias emociones y comportamientos y su impacto en los demás. También sentía un mayor deseo de amistad.
El nuevo entendimiento de Rachel no significaba que se enmascararía más o que intentaría transformarse en lo que los demás querían que fuera a expensas de su propio bienestar. Pero sí significó que empezó a explicarse más a los demás y a pedirles ayuda en lugar de esperar a que le ofrecieran intuitivamente lo que necesitaba. Por mucho que a ella y a mí nos doliera que los demás le dijeran que era la idiota y la excluyeran, también le ayudó ver cómo experimentaban los demás estar con ella. Fue una toma de conciencia difícil que, en última instancia, la ayudó a pensar en las relaciones que quería tener con los demás.
Ha pasado algo más de una década desde que Rachel hizo aquel viaje de instituto. La aventura no fue sólo una forma de explorar sus intereses, sino también un catalizador para aprender más sobre sí misma de una forma que no podría haber ocurrido en casa. Un entorno familiar y unas rutinas regulares siguen siendo muy importantes para su bienestar, que debe mantener de la forma que elija. Sigue siendo estupendo verla entusiasmada con nuevas aventuras y el enriquecimiento personal que aportan. Espero que su confianza siga creciendo gracias a los viajes.